El cortisol es nuestra principal hormona del estrés y un componente necesario del sistema endocrino. Liberado por las glándulas suprarrenales, el cortisol produce una respuesta al estrés que es una parte fundamental de nuestra biología evolutiva. 

Esta respuesta primordial se remonta a la época en la que teníamos que tomar una decisión en una fracción de segundo: luchar contra un animal que nos enseñaba los dientes o salir corriendo, lo que ahora conocemos como la respuesta de “lucha o huida”. Si bien el cortisol todavía nos ayuda a evitar situaciones que amenazan la vida hoy en día (como saltar del camino de un automóvil que viene en sentido contrario), la mayoría de nuestras situaciones estresantes son un poco diferentes ahora: la ira al volante en un tráfico denso, las noticias sin parar o las peleas con los cónyuges, por nombrar algunas. 

Sin embargo, la respuesta biológica sigue siendo la misma: cuando nuestro sistema de lucha o huida se activa, el hipotálamo envía señales a las glándulas suprarrenales para que liberen cortisol para darte esa explosión de energía que necesitas para estar en alerta máxima. 

Pero incluso después de que se produce la respuesta biológica inicial, el metabolismo de algunas personas puede tardar varias horas en volver a la normalidad. Además, muchos otros factores externos además de sentir estrés fisiológico pueden provocar un aumento del cortisol, entre ellos la cafeína, el alcohol, el estrés físico (como el ejercicio), la falta de sueño y el exceso de azúcar. 

Las investigaciones muestran que la producción excesiva de cortisol puede provocar la pérdida de células neuronales y la atrofia de ciertas regiones del cerebro, como el hipocampo, la amígdala y el lóbulo frontal. El estrés también puede obstaculizar la neuroplasticidad , reduciendo la capacidad del cerebro para formar y fortalecer las conexiones entre las neuronas.   

En un estudio de más de 1.330 adultos de 60 años o más, los niveles más altos de cortisol en la saliva se asociaron con una función cognitiva más baja. Además de afectar la salud cognitiva, los niveles elevados de cortisol están relacionados con varios otros aspectos del envejecimiento saludable, como la salud ósea , el metabolismo y la longitud de los telómeros, las "tapas finales" de nuestros cromosomas que los protegen de la degradación pero que se acortan con la edad.   

Una revisión sistemática y un metanálisisdescubrieron que una mayor reactividad del cortisol al estrés psicosocial agudo (es decir, cómo reaccionan los niveles de cortisol durante una situación estresante) se asociaba significativamente con una longitud de telómero más corta. Básicamente, las personas que tenían un pico de cortisol más extremo después de algo estresante tenían más probabilidades de tener telómeros más cortos (un marcador celular de longevidad y edad biológica). 

Por último, las investigaciones sugieren que los niveles más altos de cortisol pueden estar asociados con una pérdida de masa muscular magra y otros cambios en la composición corporal en la población que envejece.    

Aunque evitar por completo las situaciones estresantes no es posible (y tampoco queremos que nuestros niveles de cortisol bajen demasiado),Existen varias maneras de ayudar a mantener una respuesta saludable del cortisol. Factores relacionados con el estilo de vida como limitar o evitar la cafeína y el alcohol, minimizar la ingesta de azúcar agregada, dormir lo suficiente y controlar el estrés con ejercicio moderado, meditación y conexiones sociales son fundamentales para nuestra salud. Ciertos suplementos también pueden ayudar a controlar los niveles de cortisol, incluidos los ácidos grasos omega-3 , la raíz de ashwagandha , la raíz de rodiola , el magnesio y la L-teanina .